Lionel Messi sólo necesitó 10 minutos para marcar InterMiami primer gol en su esperado nuevo estadio, frente a una grada que lleva su nombre, mientras su equipo empataba 2-2 con el visitante Austin FC en sábado.
Messi no marcó el primer gol en el Nu Stadium; esa distinción fue para el defensor de Austin Guilherme Biro. El gran argentino pronto dejó su huella, sin embargo, marcando un cabezazo cuatro minutos después del gol de Biro.
Pero Austin, que también golpeó el poste dos veces y se le negó una fuerte apelación de penalti en la primera mitad, parecía dispuesto a arruinar la fiesta cuando volvió a anotar a principios de la segunda mitad. En un espectáculo poco común, Messi fue desposeído en el borde del área rival y poco más de 10 segundos después Austin tenía el balón en el fondo de la red de Miami, a través de Jayden Nelson.
Messi parecía desesperado por expiarse cuando Miami aumentó la presión sobre Austin, pero después de un suntuoso juego de pies el portero repelió un esfuerzo. Brad Stuver.
En cambio, fue otra estrella sudamericana quien aseguró que lo que el entrenador de Miami, Javier Mascherano, había llamado un «día de ensueño» no terminara con una nota sombría. Cuando restaban nueve minutos del tiempo reglamentario y apenas unos minutos después de que Mascherano le sacara del banquillo, el técnico de 39 años luis suárez voleó desde corta distancia tras un saque de esquina.
Aun así, Messi estuvo cerca de ofrecer un final perfecto para los aficionados que observaban desde el recién bautizado Stand de Leo Messi y alrededor del estadio con capacidad para 26.700 personas, solo para ver uno de sus característicos tiros libres estrellarse en el poste en los últimos minutos.
Inter Miami (3-1-2) ahora está invicto en sus últimos cinco partidos de la MLS, y Austin (1-2-3) ahora no ha ganado en sus últimos cuatro partidos.
«Este es un estadio espectacular, claramente de clase mundial», dijo Mascherano después. «La multitud fue increíble; el lugar estaba absolutamente lleno».
El partido del sábado fue el primer partido «en casa» del Inter Miami desde que ganó la Copa MLS la temporada pasada y el primero en la ciudad del mismo nombre después de más de seis años de llamar a Fort Lauderdale su hogar.
Para el copropietario de Miami, David Beckham, la espera se hizo aún más larga. Fue en 2013 que Beckham eligió Miami como sede de su equipo, como parte del acuerdo que lo llevó a MLS con el Galaxy de Los Ángeles seis años antes. La liga lo hizo oficial en 2014 cuando ejerció formalmente su opción por una franquicia de expansión.
«Cuando llegué a Estados Unidos y a la MLS hace 20 años, mi sueño era ganar campeonatos, ayudar a mejorar el fútbol que tanto amo y construir mi propio equipo», dijo Beckham antes del partido del sábado.
«Hace trece años, anuncié que Miami era mi elección. No teníamos nombre. No teníamos fanáticos. No teníamos estadio. Hoy, estoy en nuestro nuevo hogar. Somos campeones de la MLS. Tenemos al mejor jugador en la historia del deporte jugando en Miami. Los sueños realmente pueden hacerse realidad».
Cuando Messi entró al campo para calentar, la mayoría de los asientos estaban llenos. Beckham y el resto del grupo propietario del Inter Miami salieron a aplaudir a los aficionados momentos antes, incluso mezclándose con algunos de la sección de aficionados más fervientes detrás de una de las porterías. Fue un evento, con barras luminosas rosas ondeando en las gradas y el ícono de la música Marc Anthony interpretando «The Star-Spangled Banner».
Observando desde las gradas estaba otra leyenda del fútbol, el ganador de la Copa Mundial de Brasil, Ronaldo, ex compañero de equipo de Beckham enreal madrid.
El comisionado de la MLS, Don Garber, estuvo allí para la inauguración del Miami Freedom Park, un complejo cuya construcción aún está en progreso y que necesitaba aprobaciones temporales de funcionarios cívicos para poder celebrar el partido del sábado.
«Nos comprometimos con él a que tendría una opción en el equipo, y la ejerció en Miami», dijo Garber. «Y fue un viaje. Y ese viaje, en muchos sentidos, no terminó cuando Leo Messi se unió al club. El viaje realmente llegó a su fin hoy con la inauguración de este edificio».
El nivel de celebridad de Beckham hizo que todo empezara. Messi puso al equipo en un escenario global. Y otros ahora intentarán replicarlo, incluido Austin, que tiene al actor y productor Matthew McConaughey como parte de su grupo propietario.
McConaughey escribió una especie de carta abierta a Beckham el sábado.
«Mientras Austin visita Miami hoy para una pequeña juerga en su nuevo campo, primero quiero gritarle un sincero ‘gracias’: usted no creó el fútbol aquí en los EE. UU., pero seguro que lo sobrealimentó», escribió McConaughey. «Cuando llegaste al Galaxy, le diste a la MLS una nueva legitimidad, convertiste los juegos en eventos y esencialmente cambiaste a la MLS de un campo de pruebas a un destino de primer nivel. GRACIAS».
La MLS le dio al Inter Miami varios partidos como visitante para comenzar la temporada, dándole tiempo al equipo para acercarse a terminar la construcción, y aún no ha alcanzado las alturas que alcanzó al levantar su primer campeonato de la MLS a fines del año pasado.
Y Mascherano dijo que la actuación del equipo en la primera parte fue una decepción particular después de una victoria en Nueva York FC última vez.
«Nos vamos con una sensación de decepción, sintiendo que merecíamos más, especialmente considerando que creamos 18 oportunidades de gol», dijo. «Pero el fútbol no es como presionar un botón: no puedes simplemente encenderte cuando lo desees y luego apagarlo con la misma facilidad. No funciona de esa manera, y simplemente no podemos darnos el lujo de desperdiciar una primera mitad como lo hicimos hoy.
«Así que el sentimiento es amargo, es un sentimiento triste, porque siento que, después del buen desempeño que tuvimos en Nueva York, hoy dimos un paso atrás».
Miami regresará a su nuevo hogar dentro de una semana para enfrentarse a los New York Red Bulls.